Psychologie des foules

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LIVRE NOUVEAU
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Psychologie des foules est un livre de Gustave Le Bon paru en 1895. Il s’agit d’un ouvrage classique en psychologie sociale. Il marque un tournant dans la carrière du « célèbre docteur ». Gustave Le Bon propose dans cet ouvrage que, lorsque des individus sont réunis, ils ne raisonnent pas de la même manière que s’ils étaient seuls, expliquant ainsi les comportements irraisonnés des foules.

Bien que les notions de ce livre soient largement présentes dans les esprits ainsi que dans les politiques du maintien de l’ordre français, l’ouvrage et ses thèses sont critiqués par certains auteurs, tant sur le plan méthodologique que théorique.

Résumé 1
L’unité mentale des foules (I,1)

« Peu aptes au raisonnement, les foules sont au contraire très aptes à l’action ». Si Le Bon compare parfois les foules à des individus dont les facultés de réflexion seraient faibles, il ne les identifie pas comme de simples agrégats, ni comme des super-individus. Au contraire, une foule est une entité psychologique particulière, irréductible aux individus qui la composent : c’est pourquoi il faut l’analyser comme telle.

La foule, dans le sens où l’emploie Le Bon, est distincte du simple agrégat d’individus. « Dans certaines circonstances données, et seulement dans ces circonstances, une agglomération d’hommes possède des caractères nouveaux fort différents de ceux des individus composant cette agglomération. La personnalité consciente s’évanouit, les sentiments et les idées de toutes les unités sont orientés dans une même direction. » La distinction entre foule et agrégat n’est pas une question de nombre : des centaines d’individus se trouvant au même endroit dans des buts différents (par exemple, des gens sur un marché, parmi lesquels on trouve des promeneurs, des acheteurs, des vendeurs, des agents de police, etc.) ne forment qu’un agrégat, alors que quelques individus, dans certaines circonstances, constituent une foule. Les foules sont régies par une « loi d’unité mentale des foules ». Elles ont en quelque sorte une « âme », avec des passions et un fonctionnement organique comparable à celui de l’esprit humain. Dans le livre I, Le Bon examine les passions et le mode de représentation d’une foule ; dans le livre II, il examine les origines et les caractéristiques de ses croyances.

« Des milliers d’individus séparés peuvent à certains moments, sous l’influence de certaines émotions violentes, un grand événement national par exemple, acquérir les caractères d’une foule psychologique. Il suffira alors qu’un hasard quelconque les réunisse pour que leurs actes revêtent aussitôt les caractères spéciaux aux actes des foules. A certains moments, une demi-douzaine d’hommes peuvent constituer une foule psychologique, tandis que des centaines d’hommes réunis par hasard peuvent ne pas la constituer. »